你有過(guò)牙齒酸酸脹脹的體驗(yàn)嗎?這會(huì)讓我們真切地感受到牙齒有多敏感。其實(shí),在咀嚼食物時(shí),這種敏感性大有用處,它能提供關(guān)于溫度、壓力,還有疼痛方面的重要信息。但你可能不知道,堅(jiān)硬的牙釉質(zhì)內(nèi)部那些敏感的部位,在演化之初竟然是幫助遠(yuǎn)古魚(yú)類在危機(jī)四伏的海洋中存活下來(lái)的關(guān)鍵利器。
美國(guó)芝加哥大學(xué)科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn),人類牙齒內(nèi)部的牙本質(zhì),也就是對(duì)冷熱酸甜敏感的那層結(jié)構(gòu),最早是由遠(yuǎn)古魚(yú)類帶甲外骨骼中的感覺(jué)組織演化而來(lái)的。
大約在4.65億年前的奧陶紀(jì),早期脊椎魚(yú)類全身覆蓋著堅(jiān)硬的鎧甲。這些甲胄上布滿微小的凸起結(jié)構(gòu),內(nèi)部含有類似牙本質(zhì)的組織??茖W(xué)家推測(cè),這些結(jié)構(gòu)能感知周圍水流的壓力、溫度的變化,甚至能探測(cè)到靠近的掠食者,就像一套“水下雷達(dá)系統(tǒng)”。
有趣的是,類似的“雷達(dá)系統(tǒng)”也出現(xiàn)在無(wú)脊椎動(dòng)物身上,比如寒武紀(jì)(4.85億至5.4億年前)的節(jié)肢動(dòng)物(類似今天的螃蟹和蝦)。這表明,盡管脊椎動(dòng)物和無(wú)脊椎動(dòng)物在演化上走上了不同的路線,但它們獨(dú)立發(fā)展出了相似的感知結(jié)構(gòu),以應(yīng)對(duì)遠(yuǎn)古海洋的生存挑戰(zhàn)。
科學(xué)家開(kāi)始搞這項(xiàng)研究,可不是為了尋找牙齒的起源,而是想解答一個(gè)長(zhǎng)期存在的古生物學(xué)難題:化石記錄里最早的脊椎動(dòng)物是啥?
科學(xué)家向各地的博物館要了寒武紀(jì)的化石標(biāo)本,打算用CT掃描找找脊椎動(dòng)物特征的明顯跡象。在掃描一塊平平無(wú)奇的化石時(shí),他們發(fā)現(xiàn)了一些疑似牙本質(zhì)的結(jié)構(gòu)。進(jìn)一步分析發(fā)現(xiàn),這些結(jié)構(gòu)其實(shí)更接近現(xiàn)代節(jié)肢動(dòng)物甲殼上的感知器,即一種幫助螃蟹、昆蟲(chóng)等動(dòng)物感知周圍環(huán)境的微小器官。
這一誤打誤撞的發(fā)現(xiàn),反而揭示了更深刻的規(guī)律,即牙齒的演化可能遵循“由外向內(nèi)”的路徑。也就是說(shuō),敏感的感知結(jié)構(gòu)先在體表外骨骼上演化出來(lái),后來(lái)才被基因工具包“改造”成口腔內(nèi)的牙齒。
今天的某些生物仍然保留著這種古老特征的“活證據(jù)”。鯊魚(yú)、鰩魚(yú)和鯰魚(yú)身上也有類似牙齒的結(jié)構(gòu),叫小齒,這使它們的皮膚摸起來(lái)就像砂紙一樣。
等你再次洗牙又酸得皺眉時(shí),不妨想想,這可是4億多年進(jìn)化史在你口腔里留下的“雷達(dá)系統(tǒng)”。它在提醒你:“注意,有人在碰我的鎧甲?!?記者 張佳欣)
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